中国传统建筑大屋顶的屋面用料有瓦、草、灰泥、木板、树皮、毡布等材料。最初屋面的铺设材料主要是茅草，这用来解决屋顶防雨水而采用的一种措施。当时建筑最主要的特点就是土台基、茅草顶。以后随着社会的发展，瓦这种铺设屋面的材料发明了比茅草更具有较强的防水性，于是，瓦便逐渐取代了茅草顶，瓦房便越来越多，最终瓦成了屋面铺设的主要材料。
       关于瓦的起源有许多文献记载，如《古史考》中有“夏世，昆事氏作屋瓦。”《本草纲目》乌古瓦集解中的“李时珍曰：夏桀始以泥坯烧作瓦”。有人则根据甲骨文和金文中没有“瓦”字推断商代时还没有瓦。可见，这些古文献记载和对瓦出现的推定并不相符。所以瓦出现的准确时间只能由出土的实物来证明。目前已知的最早陶瓦的实物是在西周早期的宫殿遗址中发现的，这时的陶瓦是只有四分之一弧度的弧形瓦。到了西周中期，建筑商的装饰材料已经区分出了板瓦、简瓦、瓦当等几类瓦件。可见瓦的出现还是比较早的，经过周代的发展，春秋战国时期瓦已经普遍应用在建筑中，春秋战国时瓦也广泛用于宫殿建筑中，各诸侯、霸王开始竞相营造自己的高台宫室，如战国时的赵都邯郸城和齐都临淄城中，都有高台宫室的遗址。屋瓦的出现，终于使中国建筑摆脱了原始的“土筑草覆”的状态。显然广为流传的“秦砖汉瓦”并不是说砖瓦起源于秦汉，它不是指古代的房屋建筑，而是起源于宋代的“金石学”研究。“秦砖汉瓦”中的砖和瓦是指秦汉时代的画像砖和瓦当，对塔门进行的研究和著录，于是“秦砖汉瓦”便流传并沿用至今。
     瓦的起源和发明，标志了我国古代建筑屋顶在材料的运用上已经由使用天然材料发展成使用人造材料。各种造型的瓦件的出现，标志着我国古代建筑技术发展进入了一个崭新的阶段。